「気づくといつも口がぽかんと開いている」「寝ているときにいつも口を開けて呼吸している」——お子さんのこのような様子を見て、気になったことはありませんか。口呼吸は一見些細な癖のように思われがちですが、実は歯並びや全身の健康にさまざまな影響を及ぼす可能性がある、注意しておきたい習慣です。今回は、子どもの口呼吸について、その影響や対策を詳しく解説していきます。

そもそも呼吸は鼻で行うのが自然な状態

人間の体は本来、鼻で呼吸をするようにできています。鼻には吸い込んだ空気を加湿・加温したり、ホコリや細菌をフィルターのように取り除いたりする重要な役割があります。一方、口呼吸はこうした鼻の機能を経由せずに直接空気を取り込む呼吸方法であり、体にとっては本来の自然な状態とは異なる呼吸法といえます。

一時的に口呼吸になること自体は、風邪をひいたときなど誰にでも起こりうることですが、これが習慣化してしまうと、さまざまな影響が現れる可能性があるため注意が必要です。

子どもが口呼吸になりやすい原因

鼻づまりなどの鼻の疾患

アレルギー性鼻炎や副鼻腔炎、扁桃腺やアデノイドの肥大などにより鼻の通りが悪くなると、呼吸をしやすくするために自然と口呼吸になってしまうことがあります。花粉症の時期に口呼吸が増えるお子さんも少なくありません。

口の周りの筋肉の発達不足

口を閉じた状態を維持するためには、口輪筋と呼ばれる口の周りの筋肉がしっかりと発達している必要があります。この筋肉の発達が不十分だと、意識していないと自然に口が開いてしまい、結果として口呼吸が習慣化しやすくなります。

歯並びや噛み合わせの影響

出っ歯(上顎前突)など、歯並びの状態によっては物理的に口が閉じにくくなり、口呼吸になりやすいケースがあります。逆に、口呼吸が習慣化することで歯並びに影響が出るという、双方向の関係も指摘されています。

姿勢の影響

猫背などの姿勢の悪さは、気道の状態に影響を与え、呼吸のしやすさにも関わってきます。姿勢が悪いことで自然と口呼吸になりやすくなっているケースもあります。

子どもの口呼吸が引き起こす可能性のある影響

歯並びへの影響

口呼吸が習慣化すると、口の周りの筋肉のバランスが崩れやすくなります。通常、頬や唇の筋肉と舌の筋肉がバランスよく歯を内外から支えることで、歯並びが整えられていきますが、口が開いた状態が続くと、このバランスが崩れ、歯が前方に傾いたり、歯列が狭くなったりする原因になることがあります。

口腔内の乾燥と虫歯・歯肉炎のリスク増加

口呼吸によって口の中が乾燥すると、唾液による自浄作用や殺菌作用が十分に働きにくくなります。これにより、虫歯や歯肉炎のリスクが高まる可能性があります。

感染症にかかりやすくなる

鼻が本来持っているフィルター機能を経由せずに直接空気を取り込むことで、ウイルスや細菌、ホコリなどが体内に入りやすくなり、風邪などの感染症にかかりやすくなることが指摘されています。

睡眠の質への影響

口呼吸は、いびきや睡眠時の呼吸のしにくさにつながることがあり、睡眠の質を低下させる要因となる場合があります。睡眠の質が低下すると、日中の集中力や成長にも影響を及ぼす可能性が考えられます。

表情筋や顔つきへの影響

口呼吸の習慣が長期間続くと、口の周りの筋肉の発達に偏りが生じ、口元がだらしなく見える、頬がたるんで見えるなど、顔つきに影響が出ることがあるとも言われています。

集中力や学習への影響

鼻呼吸に比べて口呼吸では取り込める酸素の効率が下がるとされ、脳への酸素供給に影響が出ることで、日中の集中力に影響を与える可能性も指摘されています。

子どもの口呼吸に気づくためのチェックポイント

以下のような様子が見られる場合は、口呼吸が習慣化している可能性があります。

・気づくといつも口がぽかんと開いている
・寝ているときに口を開けて呼吸している、いびきをかく
・唇が乾燥しやすい、荒れやすい
・朝起きたときに喉が乾燥している、痛みがある
・くちゃくちゃと音を立てて食べる

こうした様子に複数当てはまる場合、口呼吸の習慣がついている可能性を考えてみるとよいでしょう。

子どもの口呼吸への対策

鼻の疾患がある場合は耳鼻科で相談する

アレルギー性鼻炎や慢性的な鼻づまりがある場合は、まず耳鼻科で相談し、鼻の通りを良くするための治療を受けることが重要です。鼻呼吸がしやすい状態を整えることが、口呼吸改善の土台となります。

口を閉じる意識づけ

日常生活の中で「お口を閉じようね」と優しく声をかけ、口を閉じることを意識づけていくことも大切です。ただし、強制的に押さえつけるのではなく、遊びやゲームの要素を取り入れながら、楽しく取り組めるよう工夫するとよいでしょう。

口周りの筋肉を鍛えるトレーニング

口の周りの筋肉を鍛える「口腔筋機能療法(MFT)」と呼ばれるトレーニングを取り入れることで、口を閉じる力を育てていくことができます。風船を膨らませる、ストローで飲み物を吸うといった遊びの中にも、口周りの筋肉を使う要素が含まれています。

姿勢を整える

日常生活の中で正しい姿勢を意識することも、呼吸のしやすさに影響を与えます。猫背にならないよう、椅子や机の高さを調整するなどの環境づくりも意識してみましょう。

歯科医院での相談

口呼吸や歯並びについて気になる点がある場合は、小児歯科や矯正歯科で相談してみることもおすすめです。歯並びの状態や口周りの筋肉の発達具合を確認してもらい、必要に応じたトレーニングや治療の提案を受けることができます。

まとめ

子どもの口呼吸は、歯並びへの影響だけでなく、虫歯や歯肉炎のリスク増加、感染症へのかかりやすさ、睡眠の質の低下など、さまざまな面で体に影響を及ぼす可能性がある習慣です。「口がいつも開いている」といった様子に気づいたら、その背景に鼻の疾患や口周りの筋肉の発達不足が隠れていないか、注意深く見ていくことが大切です。気になる場合は、耳鼻科や歯科医院で早めに相談し、お子さんが自然に鼻呼吸できる環境を整えていきましょう。

親切丁寧な対応で、安心して通って頂ける怖くない、痛くない歯科医院を目指します!
高槻市おすすめ、いろどり歯科、是非、ご来院ください。